매월 10일과 25일, 직장인이라면 누구나 손꼽아 기다리는 날이죠. 바로 월급날입니다. 한 달간의 노고에 대한 대가를 한 번에 받는 것이 너무나 당연하게 여겨지는 한국 사회. 하지만 가끔 의문이 들지 않나요? 해외 축구 스타 손흥민 선수가 받는 ‘주급’ 소식을 듣거나, 외국 영화에서 주 단위로 급여를 받는 장면을 볼 때면 말이죠. 도대체 왜 우리나라는 노동의 대가를 한 달에 한 번씩 정산하는 걸까요? 미국의 경우 대부분 2주를 기준으로 급여를 받으며 실업급여도 주를 기준으로 지급됩니다. 만약 우리도 매주, 혹은 2주에 한 번씩 급여를 받으면 더 자주 행복감을 느끼지 않을까 하는 상상도 해보게 됩니다. 하지만 이러한 급여 지급 방식의 차이에는 깊은 역사적 배경과 사회적 합의가 숨어 있습니다. 단순히 돈을 받는 방식의 차원을 넘어, 국가의 법률 체계, 사회보장제도, 그리고 노동시장의 근간을 이루는 중요한 요소가 되기 때문입니다.
고려나 조선시대에도 월급을 받았을까?
놀랍게도 우리의 조상들도 월급 개념으로 급여를 받았던 흔적을 찾아볼 수 있습니다. 1882년에 일어난 임오군란 당시의 기록을 살펴보면, 병졸들이 여러 달째 급료를 받지 못해 불만이 극에 달했던 상황을 알 수 있습니다. 당시 훈련도감 소속 병졸들에게 한 달 치 급료를 주라는 명령이 내려졌지만, 관리들의 농간으로 겨와 모래가 섞인 불량 쌀이 지급되어 민란이 발생했다고 합니다. 이는 군인들이 무려 13개월이나 급료를 받지 못했다는 고종실록의 기록과도 일치합니다. 이처럼 조선시대에도 급여는 월급 형태로 지급되었음을 알 수 있습니다.
더욱 시간을 거슬러 올라가 삼국시대로 가볼까요? 『삼국사기』에 따르면 신라 경덕왕이 757년 3월에 중앙과 지방의 여러 관리에게 매달 주던 ‘녹봉(祿俸)’을 없애고 다시 ‘녹읍’을 주었다는 기록이 나옵니다. 여기서 녹봉은 관료들이 직역에 복무하는 대가로 국가에서 지급받던 일정한 급여로, 오늘날의 월급과 유사한 개념이라고 볼 수 있습니다. 즉, 삼국시대부터 급여생활자들은 월급 형태의 녹봉을 받았던 것입니다. 녹읍은 토지를 의미하며, 녹봉 대신 토지를 지급한 것은 귀족의 권한이 강화된 것으로 해석되기도 합니다. 이렇게 전통 사회에서도 급여는 월 단위로 지급되는 것이 일반적이었습니다. 왜 그랬을까요? 그 이유를 정확히 알기란 쉽지 않습니다. 다만, 선사시대부터 음력으로 시간을 계산하고 한 달을 중요한 주기로 보았기 때문에 이러한 주기에 맞춰 급여를 지급했을 것이라고 추론해 볼 수 있습니다.
화이트칼라는 월급, 블루칼라는 일당
대한민국이라는 이름 아래, 모든 직장인이 처음부터 월급을 받았던 것은 아닙니다. 산업화가 진척되며 직장인이 늘었지만, 1990년대 중반까지만 해도 월급을 받는 계층은 주로 화이트칼라(사무직 노동자)였고, 블루칼라(생산직 노동자)는 시급제나 일당제가 일반적이었습니다. 생산직 노동자들이 월급을 받으려면 5년 정도 일을 해야 하는 경우도 많았다고 하니, 당시의 차별이 얼마나 컸는지 짐작할 수 있습니다.
하지만 1990년대 중반부터는 변화의 바람이 불기 시작했습니다. 1995년 7월 23일 자 『경향신문』 기사는 “조선 3사를 비롯한 대기업체에서 생산직 근로자들의 월급제가 점차 확산되고 있다“고 보도했습니다. 대우조선 노사는 생산직 근로자의 임금 형태를 종전 시급제에서 월급제로 전환하는 것에 합의했고, 이에 앞서 삼성중공업도 월급제를 도입했습니다. 현대중공업, 호남정유, LG정보통신 등도 월급제를 시작한다고 전해졌습니다.
다만, 이 시기 생산직 월급제는 아남산업 등 일부 기업을 제외하고는 5년 이상 근속자들을 대상으로 하는 ‘부분 월급제’가 일반적이었습니다. 즉, 모든 생산직 근로자에게 적용되는 것은 아니었죠. 그러나 선구적인 기업들도 있었습니다. 1986년 전후로 현재의 SK그룹인 선경그룹에서 전 사원 월급제를 최초로 도입했고, 1989년부터는 현재의 포스코그룹인 포항제철에서 전 사원 월급제를 도입하며 변화를 주도했습니다.
1990년대 초반에는 성과급, 능력급, 연봉제 등 새로운 임금 체계에 대한 관심이 높아졌습니다. 그러나 당시 자료를 보면 사무관리직은 대부분 월급을 받았고 생산직은 시간급이나 일당을 받거나, 일당을 모아 월급으로 받는 경우가 많았습니다. 월급이라는 개념이 모든 노동자에게 보편적으로 적용되기까지는 상당한 시간이 필요했던 것입니다.
우리에게도 월급을 달라
1990년대 중반, 월급제는 생산직 노동자들 사이에서 매우 뜨거운 화두였습니다. 왜 그들은 일당이 아닌 월급을 그토록 원했을까요? 월급은 매달 지급받는 ‘고정된 급여’라는 안정성 때문이었습니다. 월급을 받으면 사정에 따라 조퇴나 결근도 가능하고, 초과 수당도 받을 수 있으며, 회사에서 제공하는 각종 복지 혜택 또한 누릴 수 있었기 때문입니다. 일당은 그날그날의 노동시간에 대한 대가에 불과하여 삶의 질은 물론이고 노동 안정성이 현저히 떨어질 수밖에 없었습니다. 당시 노동자들에게 월급제는 오늘날의 ‘정규직’과 같은 의미였습니다.
이러한 월급제 전환의 열망은 때로는 비극적인 상황으로까지 이어졌습니다. 1995년 6월 22일 자 『동아일보』 기사를 보면, 경남 거제시 대우조선 특수선 사업부에서 한 근로자가 월급제 시행 등을 요구하며 분신자살을 시도한 안타까운 사건이 보도되기도 했습니다. 이는 월급제가 생산직 노동자들에게 얼마나 절박하고 중요한 문제였는지를 여실히 보여줍니다. 이러한 노동자들의 요구는 1987년 6월 민주항쟁 이후 활발해진 노동 담론과 노동운동의 결과이기도 했습니다. 1980년대 들어 노동운동이 활발해졌고 6월 민주항쟁 이후 7~8월에는 노동자 대투쟁이 전국적으로 일어나기도 했습니다.
노동계에서는 전 사원 월급제를 강력하게 요구했지만, 경영계에서는 ‘근태 기강 해이’, ‘생산성 저하’ 등을 우려하는 목소리도 있었습니다. 그럼에도 불구하고 월급제는 대세가 되었습니다. 1995년 삼성전자는 ‘한가족 플랜’이라는 이름으로 월급제를 도입하며 ‘근로 의욕 고취’, ‘생산성 지속 향상’, ‘1일 8시간 무잔업 근무 체제 확립’, ‘월 1회 토요 휴무 확립’ 등을 그 이유로 들었습니다. 당시에는 한 달에 한 번 토요일에 쉬는 것도 대단한 복지라고 여겨졌다는 사실이 놀랍습니다. 이를 통해 ‘정신적 일체감’, ‘능력주의 인사 원칙’, ‘삶의 질 향상’이 이루어졌다고 경영진은 판단했습니다.
월급, 오늘날 우리에게 주는 의미
우리나라에서 노동의 대가로 한 달에 한 번 월급을 받는 것은 고대 사회부터 이어져 온 전통과 산업화 과정에서의 사회적 투쟁이 만들어낸 결과입니다. 처음에는 직무에 따라 급여 방식에 차별이 있었지만, 노사 간의 협의와 노동자들의 끊임없는 요구를 통해 전 사원 월급제가 점차 확산되었습니다. 이는 오늘날 정규직과 비정규직의 차별 문제와도 맥락을 같이하며, 노동자들에게 안정적인 삶을 보장하는 중요한 발판이 되었습니다.
1990년대 후반 외환위기(IMF 사태) 이후 대한민국 경제 지도는 크게 바뀌었습니다. 근무 기간에 따라 임금과 직급이 올라가는 연공서열제가 쇠퇴하고, 능력에 따른 연봉제가 각광을 받기 시작했으며, 동시에 비정규직이라는 고용 형태가 등장하면서 노동시장의 불안정성이 커졌습니다. 이에 대응하여 국가는 월급을 기준으로 다양한 사회보장제도와 노동법을 마련했습니다. 주급을 실시하는 미국과 같은 나라들 또한 주급을 기초로 각종 노동법과 인센티브 제도를 만들었습니다.
이처럼 한 달에 한 번 급여를 줄 것인지, 2주에 한 번 줄 것인지 등 급여 지급 주기는 단순히 돈을 받는 방식의 차원을 넘어섭니다. 이는 국가의 법률 체계, 사회보장제도, 그리고 노동시장의 근간을 이루는 중요한 요소가 됩니다. 노동법과 같은 법률 체계가 이미 국가별 급여 계산의 기초 단위에 맞춰져 있기 때문에 주급을 월급으로 바꾸거나, 그 반대로 바꾸는 것은 결코 쉬운 문제가 아닙니다.
결론: 노동의 가치를 존중하는 월급의 의미
월급이든 주급이든 가장 중요한 것은 노동자가 안정적이면서도 정당한 임금을 받는 것입니다. 과거 많은 이들이 삶의 안정성을 위해 목숨을 걸고 월급제 도입을 주장했던 것처럼, 여전히 많은 이들이 노동의 정당한 대가와 공정한 대우를 요구하며 목소리를 높이고 있습니다. 오늘날에도 급여 제도는 여전히 발전하고 변화해야 할 부분이 많습니다. 우리 모두의 주머니가 한층 따뜻해지고, 노동의 가치가 존중받는 사회가 되기를 기대해 봅니다. 올해도 근로자의 날이 왔습니다. 월급의 역사를 돌아보며, 우리 모두의 주머니가 한층 따뜻해지길, 그러한 변화가 계속되길 기대해 봅니다.
